Científicos de la Universidad de Minesota crearon Spudcell, una célula sintética generada en laboratorio a partir de sustancias químicas sin vida. Aunque se trata de un nuevo desarrollo, el proyecto se apoya en décadas de trabajo sobre lo que los científicos llaman células mínimas.
El avance ayuda a estudiar las capacidades básicas necesarias para la vida y abre una nueva vía de investigación en biología sintética. SpudCell puede realizar varias funciones asociadas con las células vivas: se alimenta, crece, replica su genoma y se divide, transmitiendo parte de su material genético a nuevas generaciones.
Es la primera célula sintética creada "desde cero" con químicos de laboratorio que termina un ciclo completo, de la formación hasta la división.
¿Está viva?
Los científicos no aseguran haber creado vida. Señalan que no existe una definición única aceptada de qué significa estar vivo, aunque el sistema imita muchos comportamientos de las células naturales.
"SpudCell realiza funciones que a menudo se usan para distinguir lo vivo de lo inerte", indicaron los investigadores.
Aun así, SpudCell no es autosuficiente. No puede producir sus propios ribosomas, las estructuras celulares responsables de fabricar proteínas, por lo que los especialistas deben suministrárselas junto con enzimas. Además, cada linaje dura solo entre cinco y diez generaciones.
Su genoma también es mucho más pequeño que el de una célula humana: contiene unas 90.000 pares de bases, frente a los 3.000 millones del genoma humano. Esa información genética está dividida en siete moléculas de ADN, lo que hace que no siempre se transmita completa a la siguiente generación.
Para qué puede servir
El objetivo de estos experimentos es entender cuáles son los componentes mínimos necesarios para que una célula funcione. Ese conocimiento podría ayudar en áreas como la investigación médica y la exploración espacial, entre otros campos de estudio.
La primera célula artificial fue creada en 1957 por el físico e inventor canadiense Thomas Ming Swi Chang. En 2010, investigadores del Instituto J. Craig Venter desarrollaron con un genoma sintético de células mínimas capaces de dividirse por sí mismas.
Los investigadores esperan que futuras versiones de SpudCell puedan fabricar sus propios ribosomas, transmitir mejor la información genética completa y depender menos del 'alimento' rico en enzimas que reciben en el laboratorio. Expertos en bioseguridad consideran que, por ahora, este tipo de células artificiales no representa una amenaza inmediata.
